Архипелаг был заселен еще в V веке до нашей эры буддийскими народами, вероятно, из Шри-Ланки и южной Индии. Согласно традиции, ислам был принят в 1153 году н.э. Ибн Баруша, известный североафриканский путешественник, проживал там в середине 1340-х годов и описывал условия в то время, неодобрительно отмечая свободу женщин - особенность, которая была заметна во всей мальдивской истории.
Португальцы насильно утвердились в Мале с 1558 года до их изгнания в 1573. В 17 веке острова были султанатом под защитой голландских правителей Цейлона (Шри-Ланка), а после того, как англичане овладели Цейлоном в 1796 году, острова стали британским протекторатом, статус которого был оформлен в 1887 году. В 1932 году, до этого времени большинство административных полномочий находилось в султанах или султанах, была провозглашена первая демократическая конституция, страна оставалась султанатом. Республика была провозглашена в 1953 году, но в конце этого года страна вернулась в султанат.
В 1965 году Мальдивские острова достигли полной политической независимости от англичан, а в 1968 году была открыта новая республика, и султанат отменил. Последние британские войска покинули 29 марта 1976 года, после того как они были отмечены на Мальдивах как День независимости. Ибрагим Наср, первый президент страны, сменил в 1978 году Момун Абдул Гайом, который был переизбран на шестой раз подряд в 2003 году. Мальдивы стали членом Содружества в 1982 году.
В декабре 2004 года Мальдивы были повреждены большим цунами, вызванным сильным землетрясением в Индийском океане у Индонезии. Множество людей были убиты, и многое имущество было повреждено.
В первые годы 21-го века правительство Гайума приступило к долгосрочному плану модернизации и демократизации Мальдив, в частности, его экономики и политической системы. План также определил правовую систему страны как неадекватную. Начиная с 2003 года были начаты широкомасштабные реформы для улучшения прав человека и системы управления. Создана многопартийная политическая система. В 2008 году была принята новая конституция, которая установила более широкие государственные сдержек и противовесов, укрепила полномочия законодательной и судебной власти и позволила женщинам баллотироваться на пост президента. В октябре того же года были проведены первые многопартийные президентские выборы в стране, а бывший политический заключенный Мохамед Нашид был избран президентом, тем самым закончив 30 лет пребывания Гейлума.
Одним из приоритетов Нашейда было решение проблемы изменения климата, поскольку на низменных островах была обнаружена серьезная угроза от повышения уровня моря. Однако его администрации мешали, продолжая лояльность Gayoom среди членов законодательной и судебной власти. В январе 2012 года начались разногласия по поводу ареста Нашеда старшего судьи уголовного суда. После нескольких недель протестов со стороны граждан, выступавших против ареста, Нашед ушел в отставку в начале февраля и был заменен его вице-президентом Мохамедом Вахидом Хасаном. Nasheed утверждал, что его отставка была вызвана полицией и военными. В июле были предъявлены обвинения против него за то, что считалось его незаконным арестом судьи уголовного суда в январе. В августе официальная комиссия по расследованию, поддержанная Содружеством, обнаружила, что отставка Нашеда была добровольной и что никакого государственного переворота не было.
Правовое положение Нашеда оставалось неурегулированным в условиях продолжающегося политического волнения в связи с обстоятельствами его отставки. В сентябре 2013 года состоялись всеобщие выборы, в ходе которых Нашед получил множество голосов, выдвинув на второй пост второго по значимости кандидата, но не выиграл абсолютное большинство. Вторые выборы в ноябре были выиграны Абдуллой Ямен Абдул Гайом, сводным братом Момун Абдул Гайом, который избил Нашида с небольшим отрывом.